Larry Stone: Há dois meses escrevemos sobre o que havia de errado com os M's; eles consertaram tudo

Há dois meses, escrevi uma coluna proclamando este o time dos Mariners mais odiado de que me lembro em mais de três décadas cobrindo o time.

Olhando para trás, sabendo o que sabemos agora, parece uma daquelas relíquias hilárias do passado, como os pais na década de 1960 reclamando sobre como aqueles idiotas de Liverpool iriam envenenar as mentes de seus filhos.

Mas isso não é um mea culpa. Eu mantenho a coluna, que ainda sinto que reflete com bastante precisão a mentalidade do momento - basta ler os comentários que apoiaram esmagadoramente minha tese. Para contextualizar, a coluna apareceu no dia em que os Mariners foram derrotados por Tampa, por 15-4, no T-Mobile Park, caindo quatro jogos abaixo de 0,500 em 38-42. Assim como aconteceu no início da semana, quando os Mariners perderam dois jogos para o humilde Washington Nationals, as vaias reinaram sobre eles naquela noite por parte de fãs enojados.

Foi o ponto mais baixo de uma temporada que foi intensamente frustrante em todos os sentidos. E o dia seguinte foi, essencialmente, o início da incrível sequência que colocou os Mariners no caminho dos playoffs e os selou como o time mais quente do beisebol.

O mais surpreendente é como, nesses dois meses, os Mariners conseguiram virar de cabeça para baixo a percepção de si mesmos como uma equipe com baixo desempenho e altamente enlouquecedora. Os fãs estão se apaixonando novamente pelos Mariners, que conquistaram seus corações há um ano com sua investida vigorosa nos playoffs e desempenho corajoso na pós-temporada, apenas para desperdiçar essa boa vontade com uma entressafra letárgica e uma primeira metade do ano altamente inconsistente.

É impressionante como todos os itens que listei na coluna como contribuintes para a crescente frustração dos fãs sofreram uma mudança sísmica em uma direção positiva. Mas volto a uma das últimas coisas que escrevi no artigo como mais reveladora:

... Junte tudo isso e você terá um time dos Mariners que as pessoas adoram odiar. Suponho que o único consolo é que um dia isso poderá voltar para o outro lado e espiralar na direção de um afeto crescente. Já aconteceu antes, não há muito tempo.

Como? A resposta é enganosamente simples e dolorosamente óbvia: ter uma sequência de vitórias como a do ano passado, que salvou uma temporada que parecia perdida. Nada reconquista as pessoas como o sucesso.

Voila: Os Mariners passaram de um time que parecia não conseguir abalar o teto de 0,500 para um que agora foi repentinamente carimbado como um candidato legítimo à World Series, o clube que ninguém quer jogar em outubro. Desde a data em que a coluna apareceu até a vitória de segunda-feira sobre o Oakland, os Mariners estabeleceram um recorde impressionante de 37-14 – uma porcentagem de vitórias de 0,725 que se traduz em um ritmo de 118 vitórias em uma temporada completa.

Imagine o quão perto os Mariners chegaram de uma seqüência de 24 vitórias consecutivas – duas abaixo do recorde da MLB. Suas únicas derrotas nesse período foram dois jogos que perderam em entradas extras para os Orioles e dois jogos em que assumiram a liderança no final do nono (contra Kansas City e Chicago). Imagine o burburinho se eles tivessem conseguido isso.

Vejamos as cinco áreas que identifiquei como a principal fonte da ira dos fãs:

1, Expectativas. Esperava-se tanto desta equipe do Mariner que foi ainda mais difícil quando eles não conseguiram fazer nada por três meses. Parecia que uma oportunidade de ouro seria desperdiçada - até que os M's finalmente explodiram na onda que haviam provocado durante todo o ano. E de repente eles estão a caminho de superar as 90 vitórias dos dois anos anteriores – exatamente como todos esperavam quando a temporada começou.

2, Percepção. Escrevi sobre o "sentimento inegável de, bem, traição de que os Mariners não tomaram as medidas necessárias para preencher as lacunas do time e maximizar suas chances de ir além de uma eliminação nos playoffs no segundo turno".

O fato de Tommy La Stella, Kolten Wong, AJ Pollock e Cooper Hummel terem saído da escalação do dia de abertura atestam os erros de ignição na entressafra. Mas é difícil argumentar contra a construção geral do time quando eles têm uma equipe de arremessadores que causa inveja no beisebol e que ajudou a impulsioná-los à liderança da divisão.