Na coluna Nature: Como o aumento das temperaturas ameaça os recifes de coral

Para o Boletim Herald

Sheryl Myers

O Florida Keys Reef Tract é a maior barreira de recife dos Estados Unidos e a terceira maior do mundo. É o lar de muitas espécies de corais pedregosos e moles, esponjas, lagostas, garoupas, ouriços, tubarões, baleias, golfinhos, conchas (pronuncia-se conk), tartarugas marinhas, lulas, polvos e peixes tropicais coloridos.

As Florida Keys são um conjunto de ilhas calcárias que já fizeram parte de extensos recifes de coral e bancos de areia que floresceram há 125 mil anos, antes de sucessivas eras glaciais causarem a queda do nível do mar.

As Keys (também conhecidas como Cays) juntas formam uma barreira de recife que corre paralela à terra com uma lagoa entre o recife e a costa. Os recifes protegem a costa das tempestades, ajudam a prevenir a erosão das praias e abrigam uma rica diversidade de vida marinha sem paralelo em complexidade com qualquer coisa em terra, exceto a floresta tropical.

Os operadores de barcos precisam de mapas de profundidade para navegar em áreas com recifes de coral porque os esqueletos de carbonato de cálcio de corais invisíveis podem abrir buracos no fundo de um barco.

Os recifes de coral são joias majestosas da biodiversidade que sustentam cerca de 25% de todas as espécies marinhas conhecidas. Eles são encontrados quase exclusivamente nas latitudes tropicais, um cinturão que vai de 23½ graus norte a 23½ graus sul.

O coral é composto por centenas ou milhares de indivíduos que vivem lado a lado em uma colônia, cada um cimentado a uma estrutura esquelética de carbonato de cálcio (calcário). Todos eles vivem nos esqueletos de residentes anteriores.

Tal como os seus parentes próximos, as medusas e as anémonas do mar, os corais são na sua maioria claros e incolores, mas parecem ser verde-amarelados-acastanhados. Por que? Vivendo dentro de seus corpos estão organismos microscópicos semelhantes a algas chamados zooxantelas.

Essas algas convidadas produzem alimento suficiente para si mesmas e para seus corais hospedeiros. Eles também dão cor ao coral. No entanto, se a temperatura da água ultrapassar os 80 graus Fahrenheit, as zooxantelas produzem moléculas tóxicas que se acumulam dentro do tecido do coral e o coral as expele. O coral retorna ao seu estado incolor, uma condição chamada branqueamento. Esta é uma má notícia para os corais porque as suas algas convidadas produzem mais de três quartos dos alimentos que consomem. Eventos prolongados de aquecimento da água podem matar recifes de corais inteiros. Estamos vivenciando um evento de branqueamento que começou em julho deste ano.

Marinelab é uma instalação educacional de ciências marinhas em Key Largo. No dia 4 de agosto, conversei com Rachel Carrier, do Marinelab, sobre a condição atual dos recifes.

Ela disse: “Uma boa parte dos nossos recifes está branqueada; alguns acabaram de morrer. Os recifes em águas mais profundas são mais saudáveis.”

Ela relatou também que alguns pequenos recifes estão completamente mortos, mas também podem ser afectados por uma doença chamada perda de tecido de coral rochoso, que foi identificada pela primeira vez em 2014 e que se tem espalhado rapidamente.

Considerando tudo isso, os recifes de coral de Florida Keys estão em apuros.

Sheryl Myers ensinou biologia e ciências ambientais por 34 anos e trabalhou como naturalista em parques da região. Ela é diretora fundadora da Heart of the River Coalition.

Sheryl Myers

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